Thomas Nelson Downs nasceu em Marshalltown, Iowa, e era o mais jovem dos seis filhos de Thomas e Cordelia Downs.
Com menos de um ano de idade, perdia o pai.
Downs era um auto-didata.
Já com 12 anos de idade era um exímio manipulador de cartas e moedas.
Com 17 anos conseguiu um emprego como cobrador de trem e telegrafistam tendo muito tempo para praticar com moedas, aumentando mais suas habilidades.
Em setembro de 1895, Downs decide abandonar o telégrafo e tentar uma carreira de mágico.
No inicio, percorreu a terra natal junto com seu parceiro, Sam Spiegel, um mandolinista.
Dois anos depois, concentrado apenas nos truques de moedas – uma especialização
rara na época – Downs estabeleceu-se no vaudeville.
Um de seus números de maior sucesso era o The Miser’s Dream, no qual uma infinidade de moedas surgia de suas mãos. Aqui em uma versão moderna fantástica de Penn & Teller.
O sucesso no vaudeville permitiu-lhe apresentar-se em teatros nova-iorquinos e londrinos.
Em 1912, com 42 anos de idade, Downs decide se aposentar e retirou-se para Iowa, sua terra natal.
Mas, fugindo do ócio, manteve-se ocupado, abrindo uma casa de vaudeville a poucos quarteirões de sua casa, e vendendo uma linha de equipamentos de mágica. Muitos mágicos transitaram pela casa de Downs para compartilharem os truques mais recentes.
O mais famosos desses visitantes incluium Chung Ling Soo (William Robinson), Sra. Harry Houdini e Dai Vernon.
Downs escreveu vários livros sobre magica antes e após sua aposentadoria.
Seu primeiro livro, Moderna Manipulação de Moedas, foi publicado em 1900 e ainda é reeditado até hoje.
Downs foi casada duas vezes. Ele teve um filho em seu primeiro casamento com Nellie Stone, que morreu no parto em 1895. Posteriormente, casou-se com Harriett Rocky em junho de 1905.
Aposentou-se em torno de 1928.
Downs morreu em 11 de setembro de 1938 em Marshalltown, Iowa. Foi enterrado no Cemitério de Riverside em Marshalltown.
Em seu túmulo lê-se "King of Koins".
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